190亿美元WhatsApp背后的小众编程语言：Erlang

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2014-03-19 13:30 by 资深记者学良3 评论(0) 有8604人浏览

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只凭32个技术人员，如何应付4.5亿的用户？对于刚刚被Facebook用190亿美元收购的WhatsApp来说，答案是Erlang——一种诞生于上世纪80年代的编程语言，终于在此时走到了聚光灯下。

但面对很多试图替代它的编程语言，Erlang有自己的将来吗？

Erlang是25年前由瑞典电信巨头爱立信开发，而现在它却在像WhatsApp和TigerText这样的即时消息应用里找到了自己的位置。即使Facebook也对这种语言大唱赞歌——它在2009年用Erlang开发了Facebook聊天应用。而在同年，它拒绝了WhatsApp创始人Brian Acton的求职申请。

并发成为新宠

“使用Erlang，你可以开发出同时允许大量用户连接的消息传输应用，而不用担心消息是如何传输的，”使用这种语言开发的匿名发帖系统Whisper的CTO Chad DePue说。“相反”，他说，“你担心的是如何设计一个好的应用。”

爱立信工程师Joe Armstrong设计Erlang语言时始终将电信通讯的工作原理铭记在心：同时有百万用户并行通讯，对故障事件几乎是零容忍。对于如此巨量的并行通讯，其它语言基本可望而不可及——有的表面上看起来擅长处理并发，但它们却不是原生的“多任务处理者”。而Erlang，跟它们形成鲜明对比，天生擅长多线程或玩这种“杂技”——再增加一个旋转的盘子？丢上来！

“这种语言非常富有表达性，”谷歌创新实验室的Igor Clark说。“你可以在一个很高的层面工作，用它的几个关键概念可以做很多事情。”

从实际使用的角度，Erlang最初非常适合在单个机器上跨多处理器处理高效的执行命令。而如今，它已经进化成擅长跨全球网络服务器——也就是我们所说的“云”——执行海量命令。游戏，金融等任何像实时拍卖系统那样对速度、稳定性、吞吐量高要求的场景，Erlang的这种云特征都是必不可少的。

同样，对于程序员来说，Erlang的吸引力也独树一帜的，它允许系统不停机的情况下进行更新和bug修复。实时上，你可以修改系统属性或更换文件而不引起系统的卡顿。Erlang语言的这种特性是电信业的强制要求的结果：正如DePue说的，“当有人在打电话时，你不可能因为要升级系统而挂断他们的电话。”

砸了电信的饭碗

Erlang语言在1998年就开源了，而如今的电信也却没有当初那么大方。像WhatsApp，微信，Line和其它应用如雨后春笋，电信业一度依赖的短信费用迅速被腐蚀。KPN，一家荷兰公司，在目睹短信收益大幅下滑后试图封杀这些应用，但最终在法庭上输了官司。

一些大型的运营商，例如Vodafone，试图建立自己的短信服务网络，但几乎没有成功的。它们现在的办法就是对用户的合同进行修改，添加并标明短信和数据各自的费用。

就在这些电信公司忙着调整他们的收费标准时，WhatsApp却在专注做产品。它们的技术团队让WhatsApp在规模和速度上的提升一次又一次的让Erlang语言社区轰动，在短短的几年里，每个服务器的连接数从1万跃升到2百万。

这些成绩的实现全都归功于Armstrong打下的基础，他为爱立信量身定制的项目AXD301，实现了“9个9”的可靠性 (99.9999999%)。而如今这些年轻的挑战者们，却将这些垂老的电信公司打的节节败退。

Erlang语言能实现超越吗？

有着这样骄人的成绩，你也许会认为Erlang会被人们广泛的使用。但现实情况要比你想象的复杂得多。

直到现在，Erlang编程语言的开发者社区规模依然很小，并且大部分聚集在欧洲。这种语言的语法是公认的“奇特”。如果你想分析复杂的数据或架设一个小网站，自然会选择其它更好的语言和工具。而且，很多新出现的编程语言和变种都借鉴了Erlang语言的基本理念，比如谷歌的Go语言，竞争越来越激烈。

Elixir给Erlang带来了希望——Armstrong最近的大力赞扬。Elixir将Erlang的语法普通化，这能帮助这种语言模仿Rails带红Ruby语言的模式找到自己的出路。像Chicago Boss这样的项目也在努力让这种语言更用户友好化。一旦有更多的社群在Erlang语言周围聚集，人们将会发现 OTP(开放电信平台)里更丰富的功能。

“他们从开发坚固无比的软件和程序库中总结出来很多模式，我们可以很好的借用。”Clark说。

Erlang语言能否流行起来的一个关键是便携设备市场，就是我们所说的网络设备。智能设备爱好者们已经在尝试在MQTT——一个轻量级的传感器间消息传输协议——上使用Erlang。如果能短信控制恒温器，那用WhatsApp也一定能行。
本文转载来自：外刊IT评论
英文原文：Inside Erlang, The Rare Programming Language Behind WhatsApp's Success