REST：Rails 1.2的意义，以及一个翻译接力的发起

    昨天，David H. Hansson在 www.rubyonrails.org 上发布了Rails 1.2 RC1。之前Rails的版本在1.1.6上停留了4个月，有人已经不耐烦地在讨论组上质问Rails 1.2为何拖了这么久。拖这么久当然是有原因的，Rails 1.2是一个重大的升级，可以说其核心思想发生了巨大的、根本性的变化，以至于著名的《敏捷Web开发》第二版，在临近脱稿之时，不得不进行大幅度的调整，从而把出版日期一拖再拖。

    Rails 1.2的主要亮点是REST。可以这样说，经过这次升级，Rails成为第一个把REST作为核心思想的主流Web框架，从而把其他的竞争性的敏捷Web开发框架又一次抛在了身后。在RIA的曙光已经从地平线下面露出来的时候，Web的全面service化已经不是个遥不可及的事情。记得2000-2001年，以微软为首的一些大公司鼓吹Web Services，当时有人认为2003年各大网站就会急急忙忙地向Web Services迁徙。但历史证明，公众互联网站根本不认同这个方向，预见中的Web Services大跃进没有出现。Web Services使得网站的服务既可以通过页面来发布，也可以通过可编程的Web Services API形式发布，这本身是很好的事情，为什么人们不接受呢？原因固然是多方面的，但是互联网社群不接受为企业应用量身定做的、笨重累赘的SOAP/WSDL/UDDI，是不可忽略的因素。这个时候，一种新的Web Services模型就开始引起人们的注意。2000年，著名的Web技术专家、HTTP等诸多Web协议的主要起草人Roy Fielding从加州大学Irvine分校获得博士学位，其博士学位论文中描述了一种分布式软件的体系结构风格，被称为REST。这种风格完全符合已经建立起来的Web体系结构，并且具有天然的简单性、可延展性。自此之后，REST成为SOAP之外另一种主流的Web Services实现模型。很快，人们发现，开发者更加偏爱REST模型.eBay、Amazon等巨型网站早在2004年就发现，大约有60%的Web Service客户通过REST来使用它们所提供的网络服务，此后这个比例一直在增加。那么，REST到底是什么东西呢？

    简而言之，REST代表“具备表像的状态迁移（REpresentational State Transfer）。注意，我把representation翻译为表像，是为了更好地表达其本意，如果按字面翻译，应为“表现”。REST这样理解Web：Web是资源的集合，每一个资源都有一个或多个URI无疑义地引用。REST软件构件可以获得某项资源的一个“表像”，从这个表像中，REST构件可以了解到该资源的当前状态，从而在该项资源上实施恰当的操作，并且可以把这个表像传递给其他的REST构件。当REST构件在该资源上实施了某些操作之后，将导致该资源的状态发生迁移，从而获得新状态的表像。这种解释当然是比较晦涩的了。但换一种说法大家就会非常清楚。当我们在浏览Web页面的时候，这个Web页面就是Web应用当前状态的表像，而我们和我们的浏览器一起构成了一个REST构件。当你在Web页面上执行某项操作（点击链接、提交表单，等等），你就是“在某个资源上实施了一个操作”，就会导致系统的状态发生迁移，迁移到另一个状态中，而新的状态以新的表像（页面）展示给你。这不正是我们每天都重复几百上千次的事情吗？所以我们用REST已经十多年了。只不过，Roy Fielding在其论文中表明，REST其实是一种分布式软件的通用风格，可以被用来构建相当广泛的互联网应用。

    Roy Fielding对REST的深刻理解直接影响到HTTP协议的制定。在1999年完成的HTTP 1.1（RFC2616）中，HTTP增加了PUT、DELETE两个命令，从而使HTTP的主要命令扩充为四个（GET、POST、PUT、DELETE，未将次要命令如OPTION、HEAD等计入）。Roy Fielding认为，这四个命令不多不少恰恰能完成REST风格的应用。换言之，只要有这四个动词，就可以在REST范围内做出任何想要的分布式应用。这是多么令人惊讶的结论！我们在平时的面向对象设计中，通常要给每一个对象定义的动作（方法）都不少于四个，而REST却断言，四个就够了，多一个浪费，少一个不行。如果Fielding博士是对的，那么互联网上的编程工作就可以大大简化，HTTP体系下天生的轻便、灵活、简单、可扩展的特性都唾手可得。

    然而，遗憾的是，尽管HTTP很流行，四个动词的语义清清楚楚地写在RFC2616里面，但真正很好地理解了其中含义的人却非常少。世界上充满了不求甚解就撸起袖子蛮干的聪明人，所以浏览器出现已经十多年了，却还是只支持GET和POST两个方法，这使得REST的推行不能一帆风顺。

    Ajax的出现标志着RIA时代逐渐走来，客户端将不再是清一色的HTML页面，也可以是一个Ajax的程序，通过XMLHttp向服务器发起PUT和DELETE请求。这样，就要求服务器端在四动词的背景下重新思考应用的构造。传统上，服务器端应用只是通过REST风格将部分服务暴露出来。而Rails 1.2则直接将REST直接作为构建整个Web应用的中心，这才是Rails 1.2的独特之处，也是张显Rails社群离经叛道和卓尔不群的地方。为了要采纳REST风格，Rails 1.2革新了Web应用的构造思想，整个领域建模的思想都有所变化。现在整个Rails社群都应当准备向REST时代迁移。

    今年7月份举行的RailsConf 2006上，David Heinemeier Hasson作了一个主题演讲，很清楚地讲了Rails 1.2中对于REST的设计，以及REST风格给Web应用设计思想所带来的革新。我第一次看到这个视频，就认为这可能是对Web服务端开发具有历史意义的一次演讲。当时有一点时间，就一边听一边记，把这个演讲的开头翻译出将近3000字的内容，大约占整个演讲篇幅的1/4。后来我忙了起来，就没有时间把这个翻译做完。这个稿件在我硬盘上爬了两个多月，扔掉也不是，放出来又不完整。现在Rails 1.2已经发布了，我想越来越多的Web开发者都会回过头关心这个演讲的内容，所以突然生出一个想法，能不能把这个不完整的翻译稿放到自己的blog上，请有时间和精力的网友把翻译工作接力下去？

    所以，我已经将自己翻译完成的开头部分放到了blog上，请有兴趣和热情的朋友对照录像内容把翻译接力下去，为国内的Web开发者介绍关于Web开发思想的这一重大革新。