”好奇号“核电池寿命有多长？

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      近日，”好奇号“软件更新已经完成，火星探察工作已经准备就绪。有人好奇火星”好奇号“核电池的寿命有多长？请看以下核电池结构示意图：

         图中红色圆柱体是通用核燃料（热源），”好奇号“用的是放射性元素钚238（5公斤），核电池整体重45公斤，发电功率是110瓦。大家知道，放射性元素在放射性衰减（Decay）过程中，会产生大量的热量，致使其本身温度上升，温度可达600摄氏度，会发出暗红的光泽。

          我们可以设想，在火星寒冷的黑夜里，”好奇号“依靠这个红色”火炉“来取暖，温暖身躯（以便探测仪器继续工作）。大家知道，炉火总归要熄灭，不再发光，不再发热。但是，”好奇号“取暖时间能够有多呢？根据何在？

          实际上，钚238的半衰期为87.7年，由此我们可以推算出，钚238核电池每年的输出功率只降低0.787%，经过25年才降低16.6%（还保持83.4%的原有功率）。但是，在25年之后，”好奇号“早就该退休了。由此可见，核电池的寿命是很长的，保险够用许多年！

           为什么人们对”好奇号“火星车给予很大的希望？就是因为”好奇号“火星车可以十台探测仪器齐上阵，兵强马壮，粮草不愁，有这个钚核电池做后盾。”好奇号“确实很厉害，能够探明火星地表下10米深处的水资源的踪影。由此看来，这次”好奇号“的使命是挖地三尺，刨根究底，不达目的，誓不罢休！

          我们要注意的是，与放射性元素钚238的发热面接触的“热电偶”材料必须耐高料，比如，采用硅（Sillicon，即金刚砂），以免被融化，而致冷的一面可用稀有元素锗（Germanium）。据说，明年我国的“常娥奔月”计划（登月）也要使用核电池（功率只有数百毫瓦），以便保持通讯不间断，主要还是使用阳光电池。关于”数理化，天地生“这个”经“，看起来，我还得不断念下去。